Por Matt Krupnick, The Hechinger Report: CHICO, Califórnia – Em uma tarde recente, a maioria dos alunos da biblioteca da California State University (Chico) estava debruçada silenciosamente sobre livros ou computadores, mas um grupo estava escondido em um canto fazendo perguntas ao presidente da universidade, Stephen Perez.

Qual é a menor cadeia de montanhas do mundo? A Sutter Buttes, cerca de uma hora ao sul de Chico. A única cidade incorporada no condado de Modoc? Alturas. O maior lago do condado de Plumas? O lago Almanor.

Os alunos estavam testando o conhecimento de Perez sobre a faixa predominantemente rural do estado atendida por seu campus. Porque é de lá que eles são.

Essa reunião, em sua maior parte descontraída, tinha um objetivo sério: fazer com que os líderes universitários vissem e apoiassem os estudantes rurais. Isso faz parte de um esforço pequeno, mas crescente, em alguns campi para criar um senso de pertencimento mais forte para os alunos rurais, que abandonam os estudos em taxas mais altas do que seus colegas metropolitanos.

A universidade está tentando “mudar a narrativa”, disse Perez aos cerca de 15 estudantes e funcionários na biblioteca, onde um pequeno espaço foi reservado para um centro permanente de recursos para estudantes rurais. “Adoraria conversar mais com vocês sobre o que podemos fazer”, disse ele, depois de responder a perguntas sobre orçamentos, aumentos de mensalidades e se ele era fã de Taylor Swift. (Sim: Perez disse que estava cantando “Our Song” em uma viagem de volta do aeroporto.)

 

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Cerca de um quinto dos americanos vive em áreas rurais, de acordo com o U.S. Census Bureau. Mas poucas faculdades têm associações para que os alunos de áreas rurais se socializem e se ajudem mutuamente a superar os desafios que enfrentam, obstáculos como sentir-se deslocado, lidar com multidões ou transporte público e até mesmo transitar por rodovias movimentadas. Poucas ainda têm espaços físicos para que esses alunos possam se reunir.

Com a dificuldade de obter apoio, os estudantes rurais de todo o país começaram a criar suas próprias redes de apoio, principalmente nos últimos dois ou três anos, às vezes até sem o apoio da administração. A maioria desses clubes de estudantes rurais surgiu em universidades da Ivy League ou em outras instituições privadas altamente seletivas e, em geral, tem apenas um punhado de membros. Mas a tendência está se espalhando.

Na Chico State, um grupo chamado North State Student Ambassadors (Estudantes Embaixadores do Estado do Norte) representa os colegas da zona rural e trabalha para que eles se sintam bem-vindos. Seu novo espaço na biblioteca inclui um mapa da área de serviço da universidade, em 12 condados, abrangendo 33.000 milhas quadradas. Três desses condados – Modoc, Plumas e Trinity – são 100% rurais, segundo dados do censo.

Os alunos do ensino médio de cidades remotas da zona rural do norte da Califórnia têm uma opinião negativa sobre a universidade, disse a aluna do segundo ano Brynna Garcia, uma das moderadoras do evento, em parte porque – como Perez reconheceu – os recrutadores da Chico raramente viajam para essas cidades para falar com os possíveis alunos. Poucos de seus colegas de classe em Red Bluff, cerca de uma hora ao norte de Chico, chegaram a considerar a Chico State, disse ela.

 

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Garcia disse que escolheu a Chico, universidade pública mais próxima, principalmente porque a neve fechou as estradas quando ela estava se preparando para visitar sua outra opção, a Universidade de Nevada, em Reno.

Frequentar a faculdade a apenas uma rápida viagem de carro de casa tornou a experiência um pouco mais fácil para Garcia, mas, como acontece com outros alunos de cidades pequenas e escolas de ensino médio minúsculas, a transição para o campus de 13.000 alunos de Chico tem sido assustadora às vezes. Um dormitório, por exemplo, pode ter mais residentes do que a escola de ensino médio rural.

“Ninguém ao seu redor tem as mesmas experiências”, escreveu Garcia em uma redação para o programa da universidade. “Eles não sabem o que é [Future Farmers of America]. Não entendem que sua cidade não tem um único motorista de Uber ou Lyft. Eles nunca viram as estrelas de seu quintal ou tocaram na neve e certamente não têm cavalos ou gado para cuidar.”

O espaço da biblioteca da Chico pode não ser muito grande, mas dá aos alunos a oportunidade de fazer uma pausa na pressão de se adaptar ao diferente, disse Karen Schreder, professora assistente de educação que trabalha com alunos de áreas rurais por meio do escritório de engajamento cívico do campus. 

“Eles conhecem todo mundo em sua cidade e foram apoiados em sua jornada por todos em sua escola”, disse Schreder. “E então eles chegam aqui e se perguntam: ‘O que eu faço no domingo? Para onde vou?'”

Na Universidade de Chicago, Savannah Doty, uma estudante sênior de 21 anos da zona rural do leste de Washington, disse que se sentiu completamente excluída quando abordou questões rurais em uma aula sobre os históricos da infraestrutura.

 

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“O professor e o restante da turma não deram a mínima para o assunto”, disse Doty, presidente da Rural Student Alliance (Aliança dos Estudantes Rurais, em tradução livre) do campus. “Já tive essa experiência centenas de vezes em aulas, em que minha identidade rural é minimizada. Acho que todos se beneficiariam de ouvir sobre a experiência rural.”

Chicago é um dos vários campi com grupos rurais que agora realizam excursões de boliche, encontros sociais para tomar sorvete e outros eventos criados para ajudar os alunos a se sentirem mais à vontade e falar sobre o que estão enfrentando.

Na Universidade de Brown, em Rhode Island, o clube rural realizou sessões sobre como usar o ônibus e como se locomover em Providence, disse Eliana Hornbuckle, aluna júnior da pequena cidade de Nevada, Iowa, com pouco menos de 7.000 habitantes. Poucos administradores da Brown, se houver, são de áreas rurais, disse ela, portanto, um clube dirigido por estudantes faz mais sentido do que um programa universitário.

“Não acho que seria tão bem-sucedido se fosse iniciado pela própria faculdade ou universidade”, disse Hornbuckle, que integra o grupo de líderes do clube. “Acho que seria estranho se a universidade estivesse criando um espaço para nos reunirmos. Seria formal demais.”

O clube se tornou uma organização estudantil oficial em 2022, alguns anos após sua fundação, disse Abigail Bachenberg, formada pela Brown em 2023 e uma das primeiras integrantes. Os organizadores tiveram dificuldade em encontrar clubes semelhantes em outras escolas para usar como modelo, disse ela.

 

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Muitas faculdades de elite estão começando a aumentar o recrutamento de candidatos de áreas rurais, mas os alunos de algumas instituições dizem que a atenção termina aí. Quando chegam ao campus, os alunos das áreas rurais geralmente sentem que as faculdades se esquecem deles, observou Ty McNamee, professor assistente de ensino superior da Universidade do Mississippi que pesquisa os alunos das áreas rurais. Um clube rural pode ajudar a aliviar essa angústia, disse ele.

“Muitas vezes, esses alunos têm as mesmas origens culturais e podem se apoiar mutuamente”, disse McNamee, que cresceu em um rancho no Wyoming e fundou um grupo de estudantes rurais enquanto estudava na Universidade de Columbia. Como um estudante que se mudou de uma cidade de 600 habitantes para a cidade de Nova York, ele disse que “estar nessa bolha onde eu me sentia validado foi muito útil para mim”.

Os alunos dos poucos clubes rurais oficiais estão tentando expandir essas oportunidades para mais universidades e faculdades. Madison Mellinger, na época sênior da Universidade de Princeton, organizou uma conferência virtual de dois dias com a participação de 80 a 90 estudantes em fevereiro passado para ajudar os estudantes a organizar clubes rurais. Os tópicos incluíam “síndrome do impostor e a identidade rural” e “criação e desenvolvimento de seu clube estudantil rural”.

Ninguém sabe quantos clubes estudantis rurais existem, disse Mellinger, mas os mais bem-sucedidos estabeleceram conexões com as administrações de suas escolas que resultaram em apoio financeiro.

 

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Servando Melendrez, 19 anos, estudante do segundo ano da Chico State, da cidade de Westwood, no condado de Lassen, Califórnia, disse que nunca havia conhecido outros estudantes de áreas rurais no campus antes de participar do programa North State Ambassadors da universidade.

“Sem dúvida, é um grande passo para a Chico State fazer algo assim”, disse Melendrez, cuja cidade natal tem cerca de 1.500 habitantes e cuja classe do ensino médio tinha 15 alunos. “É bom saber que a universidade está cuidando de nós.”

Os educadores envolvidos com a educação rural na Purdue University, Kansas State University e Virginia Tech disseram que gostariam de encontrar mais maneiras de apoiar os estudantes rurais.

Inspirada pela iniciativa de Chico, a Virginia Tech planeja criar um espaço físico para os alunos da zona rural, disse Amy Azano, professora de alfabetização de adolescentes e educação rural da universidade. Embora a universidade de 38.000 alunos seja cercada por comunidades rurais, disse ela, ainda assim pode ser difícil para os estudantes rurais.

“Temos de criar esse senso de pertencimento”, disse Azano, diretora fundadora do Virginia Tech Center for Rural Education. “O fato de estarmos em um ambiente bucólico não significa que os alunos da zona rural se sintam confortáveis aqui.”

 

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O grupo de estudantes rurais da Chico foi um dos principais motivos pelos quais Sophia Dutton, de 19 anos, da cidade de Graeagle, no condado de Plumas, Califórnia, se transferiu para Chico depois de um ano difícil de caloura em um grande campus de San Diego. Seus colegas de classe e professores em San Diego não entendiam como sua criação na zona rural influenciou sua vida e sua educação, lembra Dutton, e o campus não tinha um clube de estudantes da zona rural.

Estar mais perto de casa e da zona rural da Califórnia foi um alívio, disse ela. “Nunca fui uma pessoa da cidade e sei disso”, contou Dutton. 

Na Chico University, quando o evento com o presidente terminou, os alunos se misturaram e discutiram os planos para o fim de semana. Alguns planejavam voltar de carro para suas pequenas cidades, onde, segundo eles, a distância faz parte da atração. Dutton já sabia o que fazer: “Vou voltar para casa e olhar as estrelas hoje à noite”.