Por Jill Barshay, do The Hechinger Report*: Na maioria das instituições de quatro anos, os alunos admitidos recebem cotações de todos os tipos de preços. Muitas vezes disfarçados de “ajuda por mérito” ou “bolsas de estudo”, os descontos têm o objetivo de persuadir os alunos a frequentar a faculdade, da mesma forma que os varejistas on-line oferecem cupons para convencê-lo a comprar os itens em seu carrinho de compras.

Os cupons das faculdades são muito maiores do que os que você poderia obter na Target – às vezes, reduzindo US$ 30.000 ou mais do preço de etiqueta publicado. Os descontos são adaptados por algoritmos comerciais que usam as circunstâncias de cada família em potencial para encontrar o número certo que incentivará o aluno a se matricular. É por isso que os estudantes universitários nos campi atuais estão pagando preços diferentes por seus diplomas, assim como nós pagamos preços diferentes por nossos assentos de avião.

Os descontos nas mensalidades têm aumentado nos últimos anos, de acordo com dados do Departamento de Educação divulgados em julho de 2023. Mais alunos estão recebendo ainda mais descontos em suas contas da faculdade. Ao mesmo tempo, as faculdades estão distribuindo esses descontos nas mensalidades de forma desigual. Os alunos brancos e asiáticos tinham muito mais probabilidade de receber esse auxílio institucional do que os alunos negros e hispânicos, segundo os dados.

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Em faculdades e universidades privadas sem fins lucrativos, onde o desconto é mais predominante, 57% dos alunos de graduação receberam ajuda institucional em 2019-20, sem alteração em relação aos dados da pesquisa de ajuda financeira anterior, em 2015-16. Mas o desconto médio nas mensalidades que cada aluno recebeu aumentou de US$ 16.200 para US$ 20.800 durante esse período. Em instituições públicas de quatro anos, mais de um terço de todos os alunos de graduação receberam auxílio institucional em 2019, um aumento de 3 pontos percentuais em relação aos 30% em 2015. E o desconto médio aumentou de US$ 4.900 para US$ 5.200.

“A porcentagem de alunos que estão recebendo descontos, subsídios ou bolsas de estudo das instituições disparou”, disse Robert Massa, diretor aposentado de admissões e matrículas em faculdades, que agora é pesquisador associado do Center for Enrollment Research, Policy and Practice da University of Southern California.

As faculdades precisam preencher as vagas e maximizar a receita. E uma faculdade pode aumentar a receita quando dá descontos nas mensalidades porque um aluno matriculado ainda está pagando o restante de um preço de etiqueta que continua subindo. Do ponto de vista da faculdade, cobrar uma mensalidade reduzida de um aluno matriculado é melhor do que não cobrar nada de uma vaga vazia.

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Preencher essas vagas não é um problema para as instituições mais seletivas, mas essas universidades de elite representam apenas uma pequena parte das faculdades. Muitas outras escolas lutam para atingir suas metas de matrícula. É aí que entram os descontos. Quanto menor for a probabilidade de um aluno se matricular em uma faculdade, maior será o desconto sugerido pelo algoritmo de matrículas para atrair o aluno. “Essas instituições não têm fins lucrativos, mas, como as empresas privadas, estão competindo entre si em termos de preço”, disse Massa. “Se outra faculdade estiver oferecendo US$ 35.000 por aluno, terei de recorrer a isso também para competir.”

As universidades públicas também têm praticado descontos agressivos desde a recessão de 2008, quando os estados reduziram o financiamento público para o ensino superior. Para compensar o déficit, as universidades públicas buscaram alunos de fora do estado, que pagam mensalidades mais altas. Os descontos nas mensalidades ajudam a atrair esses alunos.

Menos alunos receberam descontos nas mensalidades das escolas com fins lucrativos, de 25% em 2015-16 para 21% dos alunos de graduação em 2019-20. Mas o valor do desconto médio aumentou de US$ 2.750 para mais de US$ 3.300 entre os alunos que o obtiveram. Muito menos descontos ocorrem nas faculdades comunitárias de dois anos, onde os preços das mensalidades são muito mais baixos.

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Esses dados de auxílio institucional são provenientes do National Postsecondary Student Aid Study, NCES, 2019-20 (Estudo Nacional de Auxílio ao Estudante Pós-Secundário), que o Departamento de Educação realiza a cada três ou quatro anos. Mais de 80.000 alunos de graduação e 2.000 faculdades e universidades zeram parte da pesquisa. Além de um relatório publicado de tabelas, dados adicionais foram divulgados no site DataLab do National Center for Education Statistics e foi lá que obtive os dados de auxílio institucional para esta história. Os números combinam tanto o auxílio por necessidade quanto o auxílio por mérito concedidos por faculdades e universidades. Na verdade, ninguém está transferindo fundos para os alunos pagarem suas mensalidades, mas o auxílio reduz a conta do aluno em relação ao preço de etiqueta publicado. O custo final – após os descontos – é geralmente chamado de preço líquido do curso.

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Os alunos asiáticos e brancos tinham maior probabilidade de receber descontos nas mensalidades ou de receber quantias maiores. Em instituições privadas sem fins lucrativos de quatro anos, 62% dos alunos asiáticos, 59% dos brancos, 53% dos hispânicos e 51% dos negros receberam ajuda institucional. Para aqueles que receberam esses descontos, os valores médios foram de US$ 26.500 para alunos asiáticos, US$ 20.900 para alunos hispânicos, US$ 20.700 para alunos negros e US$ 19.700 para alunos brancos.

Em instituições públicas com cursos de quatro anos de duração, 39% dos asiáticos, 35% dos brancos, 31% dos negros e 30% dos hispânicos receberam auxílio institucional. Os valores médios foram de aproximadamente US$ 5.400 para estudantes brancos, US$ 5.200 para estudantes asiáticos, US$ 5.000 para estudantes negros e US$ 4.800 para estudantes hispânicos. Analisando apenas o auxílio por mérito – subtraindo o auxílio baseado na necessidade – o tamanho dos descontos aumentou acentuadamente nas faculdades privadas sem fins lucrativos, enquanto a parcela de alunos que os obtiveram aumentou nas faculdades públicas. “Coloque o mérito entre aspas”, disse Massa, da USC. “Na verdade, não se trata de recompensar os alunos por seu excelente desempenho no ensino médio, mas sim de tentar mudar a decisão de matrícula do aluno.”

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Explicar por que a ajuda por mérito tem aumentado é mais fácil do que explicar por que há grandes disparidades raciais e étnicas. A hipótese de Massa é que os alunos negros e hispânicos são desproporcionalmente de baixa renda, enquanto os algoritmos direcionam o auxílio por mérito para alunos que não são carentes, mas que têm condições de pagar. Do ponto de vista comercial, matricular um aluno de baixa renda é mais arriscado, pois é mais provável que ele desista da faculdade e, então, a faculdade terá de recrutar um novo aluno para substituir a receita da mensalidade.

Um aluno mais rico tem maior probabilidade de pagar as mensalidades por quatro ou cinco anos consecutivos. Cortejar os alunos com maior probabilidade de se formarem também aumenta a possibilidade de mais financiamento estatal para algumas universidades públicas, cujo orçamento é parcialmente baseado em métricas de sucesso dos alunos.

Os algoritmos também visam o prestígio, explicou Massa. Os alunos brancos e asiáticos têm historicamente registrado pontuações mais altas no SAT e ACT, o que tem sido um componente importante das in fluentes classificações de faculdades do U.S. News & World Report. As altas classificações atraem futuros candidatos, o que é um bom presságio para futuras matrículas e receitas.

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O auxílio baseado na necessidade também aumentou. Esse é o auxílio que as faculdades concedem aos alunos cujas famílias não têm condições razoáveis de arcar com as mensalidades, mesmo depois dos subsídios federais e estaduais. Nas faculdades particulares, 31% dos alunos receberam descontos nas mensalidades devido à necessidade financeira e o desconto médio foi de mais de US$ 17.200, um aumento acentuado em relação aos US$ 12.500 em 2015-16.

Os alunos asiáticos eram mais propensos a recebê-lo e a receber quantias maiores. Jill Desjean, analista sênior de políticas da National Association of Student Financial Aid Administrators (Associação Nacional de Administradores de Auxílio Financeiro para Estudantes), um grupo de lobby sediado em Washington D.C., disse que o auxílio baseado na necessidade aumentou drasticamente porque as faculdades continuam aumentando seus preços. “Digamos que você receba uma bolsa de estudos de US$ 20.000. Se o valor da mensalidade aumentar em US$ 2.000 no ano seguinte, não é provável que a faculdade presuma que a família pode se dar ao luxo de gastar US$ 2.000 a mais. Então, eles aumentam a bolsa para US$ 22.000.”

Desjean não conseguiu explicar por que pode haver diferenças raciais e étnicas em quem recebe descontos nas mensalidades com base na necessidade. Apenas algumas dezenas de faculdades são capazes de fornecer auxílio suficiente com base na necessidade para que os alunos não precisem fazer empréstimos. Claramente, as faculdades têm muito poder discricionário para decidir quais alunos carentes desejam apoiar e em que proporção.

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Há um sentimento generalizado de que os descontos estão fora de controle. No entanto, nenhuma universidade pode acabar com isso sem perder alunos. E um acordo coletivo para reduzir os descontos poderia entrar em conflito com as regras antitruste do Departamento de Justiça, disse Jerry Lucido, professor de prática e diretor executivo do USC Center for Enrollment Research, Policy and Practice.

O resultado final, de acordo com Lucido, é que a concessão de descontos a alunos que, na verdade, poderiam pagar mais, muitas vezes significa um ônus maior da dívida para os alunos menos abastados. As empresas que criam algoritmos sofisticados, diz ele, oferecem “aumento de receita” para as faculdades, enquanto a suposta missão de educar alunos de todas as classes sociais pode parecer uma reflexão tardia.

*Esta história sobre as insituições norte-americanas foi escrita por Jill Barshay e produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente e sem fins lucrativos focada em desigualdade e inovação na educação nos Estados Unidos.

Autor

Ensino Superior