Por Jill Barshay/The Hechinger Report: As faculdades comunitárias dizem que não podem ajudar os estudantes mais necessitados a concluir a faculdade com sucesso sem mais financiamento. Mas essas instituições, que educam 10 milhões de alunos por ano ou 44% de todos os alunos de graduação, têm um péssimo histórico. Menos da metade obtém seu diploma. Obviamente, todos aqueles que abandonaram a faculdade não estão melhorando a força de trabalho local. E os legisladores estaduais não estão dispostos a assinar cheques em branco para faculdades comunitárias que não prestam contas.

O problema é que ninguém sabe ao certo quanto custa formar um aluno de faculdade comunitária, ou exatamente quanto deve ser gasto com os mais carentes. Desde os jovens que são os primeiros de suas famílias a frequentar a faculdade, bem como os adultos que estão fazendo malabarismo com um trabalho e seus próprios filhos junto à escola, muitas vezes chamados de alunos “não tradicionais”. Uma primeira tentativa de encontrar resposta foi a publicação de um artigo em outubro de 2022 que examinava os custos das faculdades comunitárias do Texas. A análise foi realizada para o braço de pesquisa do Departamento de Educação dos EUA, o Institute of Education Sciences, por uma equipe de pesquisadores do American Institutes for Research, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos, e especialistas em finanças educacionais da Rutgers University e da University of Tennessee (o American Institutes for Research é um dos muitos financiadores do The Hechinger Report).

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A equipe aplicou a mesma análise de custo usada na educação K-12 para o contexto da faculdade comunitária. Na educação K-12, a modelagem de custos ajuda os estados a projetar fórmulas de financiamento por estudante que dão mais peso aos alunos de inglês, de baixa renda e alunos com deficiências. A ideia é dar mais recursos aos alunos carentes. Na análise do Texas de seis anos de registros estudantis em todas as 50 faculdades comunitárias, os pesquisadores notaram que duas categorias – alunos de primeira geração e alunos com mais de 24 anos – eram as menos propensas a atingir vários marcos acadêmicos, como aprovação em cursos de recuperação, conclusão das primeiras 15 horas semestrais de créditos ou obtenção do diploma. Ao mesmo tempo, os pesquisadores notaram que as faculdades comunitárias do Texas estavam gastando mais com esses alunos. As IES que atendem a porcentagens mais altas de alunos em risco tiveram gastos mais altos por aluno do que as faculdades que atendem alunos menos carentes.

“O financiamento é progressivo, mas não o suficiente para fornecer uma oportunidade igual para todos os alunos”, disse Jesse Levin, economista do American Institutes for Research e principal autor do estudo.

De acordo com a modelagem dos pesquisadores, custa mais do que o dobro alcançar resultados médios estaduais para uma primeira geração ou aluno mais velho do que para um aluno sem necessidades extras. Estudantes de famílias de baixa renda e estudantes de inglês custam de 19% a 31% a mais. Mas os alunos do ensino médio que ganham créditos duplos em faculdades comunitárias são, na verdade, 16% mais baratos para educar. Isso ocorre porque os cursos de crédito duplo custam menos para administrar e os alunos do ensino médio precisam de menos serviços de suporte das faculdades locais.

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Esse financiamento extra que os pesquisadores sugerem para os alunos mais carentes não garante que todos terminarão com um diploma universitário. Mas pode tornar mais provável que os alunos mais carentes alcancem resultados médios em todo o estado em faculdades comunitárias.

No Texas, o aluno médio de faculdade comunitária acumula pouco mais de dois pontos e um quarto de sucesso, uma métrica que o estado usa para conceder financiamento baseado em desempenho para faculdades, que recebem cerca de 12% de seu financiamento estadual dessa maneira. O financiamento total do estado representa menos de 25% das receitas das faculdades comunitárias no Texas, sendo o restante proveniente de impostos locais sobre propriedades e mensalidades estudantis.

Ganhar um diploma gera dois pontos de sucesso, mas os alunos podem acumular pontos adicionais ao longo do caminho, incluindo ganhar um ponto por passar em um primeiro curso de nível universitário em matemática, um ponto por completar as primeiras 15 horas de crédito, outro ponto por completar 30 créditos, e outras medidas de progresso. Um aluno que completa todos os marcos no caminho para obter um diploma pode acumular oito pontos, portanto, uma média de dois pontos não é uma barra muito alta.

No entanto, pode ser caro para muitos alunos atingir esse padrão. Os alunos da primeira geração representaram metade dos 750.000 alunos de faculdades comunitárias do Texas entre os anos acadêmicos de 2014-15 e 2019-20. E custaria US$ 14.460 para um estudante universitário de primeira geração que frequenta uma pequena faculdade ter a mesma oportunidade de ganhar pontos de sucesso. Isso é mais de três vezes os US$ 4.537 que custa educar um aluno sem necessidades extras frequentando uma grande faculdade comunitária para alcançar resultados médios em todo o estado.

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As faculdades no Texas que atendem às maiores parcelas de estudantes universitários de primeira geração gastaram, na verdade, US$ 10.523 por estudante equivalente, em período integral, o que foi US$ 1.475 a menos do que o custo estimado pelos pesquisadores de US$ 11.998. Por outro lado, as faculdades que atendem o menor número de alunos da primeira geração gastaram menos por aluno (US$ 9.980), mas os pesquisadores disseram que o custo estimado para uma educação adequada para esses alunos foi de US$ 10.385. Essa é uma lacuna de financiamento muito menor do que US$ 405.

Os pesquisadores também desenvolveram uma ferramenta de simulação para permitir que faculdades comunitárias e formuladores de políticas ajustem suposições e apresentem suas próprias estimativas de custo (não há link público para esta ferramenta, mas está disponível mediante solicitação em contact.IES@ed.gov.) Vale a pena enfatizar que esses cálculos não têm nada a ver com os custos de um aluno individual, como mensalidades e taxas, ou a ajuda financeira e empréstimos que os alunos recebem. Essas são as despesas estimadas que uma faculdade teria de alocar para professores e serviços de apoio a fim de nivelar o campo de jogo entre os que têm e os que não têm.

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É importante observar que esta não é uma análise de quais serviços de suporte são eficazes. Também não é uma análise de baixo para cima de quanto aconselhamento acadêmico cada aluno precisa e quanto isso custa. Em vez disso, é baseado em gastos reais nas 50 faculdades comunitárias do Texas ao longo dos seis anos acadêmicos de 2014-15 a 2019-20. Os pesquisadores calcularam quanto as faculdades gastaram por resultado acadêmico (medido pelos pontos de sucesso do Texas) com seus 750.000 alunos. Em seguida, eles calcularam como os gastos por resultado acadêmico variavam para diferentes tipos de alunos, com base em o quanto é mais difícil para alunos desfavorecidos atingir metas.

Ajustes de custos adicionais foram feitos para diferentes tipos de instituições. As faculdades nas grandes cidades têm custos de imóveis e salários de professores mais altos. As faculdades menores são mais caras para administrar porque há menos economias de escala. Por exemplo, um escritório de tesoureiro que atende 10.000 alunos é mais barato por aluno do que um que atende 1.000 alunos.

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Funções de custo como essas costumam ser criticadas por serem “caixas-pretas”, porque é difícil entender como os pesquisadores estão usando técnicas matemáticas para estimar quanto custa atingir uma meta acadêmica. E não há garantia de que, se você der esse dinheiro extra às faculdades, elas realmente conseguirão aumentar os resultados acadêmicos da primeira geração e dos alunos mais velhos. Alguns desafios – conciliar trabalho, escola e paternidade – não podem ser resolvidos facilmente, mesmo com dinheiro ilimitado.

No entanto, Kate Shaw, consultora sênior da HCM Strategists, uma empresa de consultoria que trabalha com escolas e faculdades, descreveu essa primeira tentativa de análise de custos de faculdades comunitárias como uma “virada de jogo” em um seminário de janeiro de 2023 sobre educação superior pela Education Writers Association. Se os formuladores de políticas aceitarem essas análises de custo, isso poderá dar às faculdades mais incentivos para atender os alunos mais necessitados. Mas também precisamos saber como gastar o dinheiro com sabedoria e as maneiras mais econômicas de ajudar os alunos que precisam de mais apoio para terminar a faculdade rapidamente.

Esta história sobre a formação do aluno em faculdade comunitária foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente sem fins lucrativos focada na desigualdade e inovação na educação. Disponível na edição 274 da Revista Ensino Superior.

Autor

Ensino Superior