Por Jon Marcus/The Hechinger Report: Apenas 203 unidades da versão do icônico Mercedes-Benz 300S Cabriolet, de 1953, foram construídas. Vendidos por três vezes o preço de um Cadillac, e abocanhados como símbolos de status por Clark Gable, Bing Crosby, Cary Grant e Gary Cooper.

Esses nomes famosos não são o que interessa às pessoas na garagem da faculdade. A obsessão é o carro que está sendo restaurado há seis anos por alunos dessa faculdade no centro de Kansas, na esperança de vencer o evento de carros clássicos mais prestigioso do mundo no próximo verão, o Pebble Beach Concours d’Elegance.

Essa pequena faculdade em particular tem o que diz ser o único diploma de bacharel de quatro anos do país em restauração automotiva, uma especialização que combina engenharia, história, negócios, comunicação, arte e outras disciplinas. É um exemplo de como uma pequena instituição regional de ensino superior pode se destacar em um campo lotado de concorrentes em um momento em que muitas outras escolas tentam atrair candidatos, tornando-se mais parecidas do que diferentes.

“Existe toda uma cultura em torno do carro clássico, e no centro desse mundo está o McPherson College”, declarou Michael Schneider, presidente da faculdade, que abriga esse programa único em engenharia automotiva. Poucas pessoas fora da cidade de 14.000 habitantes, nomeada em homenagem ao gene-ral da União da Guerra Civil James Birdseye McPherson, ouviram falar da escola. Mas há devotos suficientes de carros clássicos, estudantes que querem aprender a restaurá-los e preservá-los e empregadores que precisam de trabalhadores com essas habilidades.

Numa época em que outras faculdades e universidades estão lutando para conseguir alunos, o número de matrículas de McPherson tem aumentado. Como seu programa é único, ele pode lançar uma rede mais ampla do que outras instituições de seu tamanho.

 

Destaque das IES

 

Seus 851 alunos – um aumento de 18% nos últimos cinco anos, segundo dados fornecidos pelo porta-voz – vêm de 33 estados e sete países. Os inscritos são quase o dobro das vagas oferecidas no programa de restauração automotiva. Entre 97% e 100% dos graduados nos últimos três anos conseguiram empregos na indústria. A faculdade acaba de receber US$ 500 milhões, a maior doação individual já feita para uma pequena faculdade particular nos Estados Unidos. Foi um doador anônimo representado por filantropos que aprenderam sobre a McPherson por meio de seu trabalho com carros. Esse projeto está atraindo o financiamento da indústria para pesquisa. Conexões com colecionadores conhecidos, incluindo o apoiador de longa data Jay Leno, dão a ele o prestígio de celebridade.

Embora nicho de especialização possa ajudar uma faculdade a se destacar, algumas instituições parecem ter a intenção de ampliar o leque de oferta. Muitas adicionaram programas de bacharelado, geralmente com base em sua popularidade – 7.749 deles de 2012 a 2020, um aumento de 11% no número total, segundo a consultoria de ensino superior Eduventures. Num momento em que a matrícula está estagnada. Existem agora mais de 400 programas em vários níveis de segurança cibernética, por exemplo.

“Toda instituição procura se tornar mais abrangente, mais elitista”, disse Colin Koproske, diretor-gerente e líder de pesquisa estratégica da EAB, outra empresa de consultoria em educação superior. “Todo mundo quer ser mais reconhecido nacionalmente por tudo, e todos eles usam uma linguagem onipresente que não os ajuda a se destacar.”

 

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É um grande contraste com outras indústrias nas quais os concorrentes dependem do que os economistas chamam de vantagem comparativa, declarou Sandra Peart, economista e reitora da Jepson School of Leadership Studies da Universidade de Richmond: “É necessário enfatizar o que é diferente”, opinou Peart. “Você quer dizer: ‘Fazemos tudo isso, mas também temos essas outras opções’”.

A liderança é outro exemplo de nicho, que os funcionários da Universidade de Richmond atribuem ao fato de ajudarem a impulsionar um número recorde de candidatos em 2021, um aumento de 16%. Mesmo quando as matrículas no ensino superior em geral estavam caindo. Números semelhantes foram obtidos este ano, disse a porta-voz da universidade. Quando Lauren Oligino estava decidindo entre uma lista de faculdades, se encantou com Richmond. “Eu encontrei várias com variações diferentes do mesmo tema. Até que essa se destacou para mim. É a razão pela qual tantas pessoas estão vindo aqui, é que ninguém mais tem isso.”

Jeremy Porter teve uma experiência semelhante. Ele estava pensando em estudar engenharia química ou pré-direito em universidades e faculdades que incluíssem pelo menos uma na Ivy League (liga desportiva universitária). Mas “não havia nada único sobre eles. É tudo parecido”. Porter acabou na McPherson, onde agora é júnior no programa de restauração automotiva. A visita à escola o convenceu de que queria trabalhar com as mãos.

 

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O programa começou em 1976, quando um magnata local do petróleo e gás, chamado Gaines “Smokey” Billue, deu à faculdade parte de sua coleção de carros antigos. “Foi difícil para ele encontrar pessoas que pudessem trabalhar em carros antigos, e aqueles que podiam estavam morrendo”, disse Brian Martin, atual diretor de projetos de restauração de McPherson. “Essa capacidade de usar as mãos estava diminuindo.” Os alunos aprendem sobre motores, chapas metálicas, chassis, pintura, acabamento, sistemas elétricos, montagem e carpintaria e máquinas de costura curvadas para recriar estofados. A coleção de carros em que eles treinam abrange o período de 1890 a 1973, o que significa que as peças devem ser recuperadas ou feitas do zero. Prateleiras ao redor da loja cedem sob o peso de peças e motores velhos. Por volta de 1998, a faculdade estava pensando em abandonar o programa. “Era algo esquisito no campus”, disse Martin. “Não sabíamos o que fazer com aquilo.” Então Leno contribuiu com dinheiro para bolsas de estudo. “Ele ajudou a faculdade a perceber que temos algo especial e único.”

Essa distinção é evidente logo na entrada do prédio onde estão os laboratórios e as salas de aula. Lá, um espaço com paredes de vidro chamado “showroom” contém um Austin Healey 100M vermelho brilhante que competiu em Le Mans, uma Ferrari 365 GT, motocicletas clássicas BMW e Honda das décadas de 1950 e 1960. Bem como o chassi nu de um Corvette cujo corpo está do outro lado do corredor, para pintura. Também fica claro pelo entusiasmo dos alunos, que se autodenominam redutores que sobreviveram a um processo de seleção que exigia que apresentassem portfólios de seus projetos anteriores.

 

“Fazendo algo que amamos”

 

“Se eu fosse para a faculdade, seria assim”, disse o júnior Jimmy Pawlak, que tem seu próprio Chevelle 1967. “Essa é a nossa paixão. Quando estávamos na escola primária, era isso que praticávamos com nossos pais, nossos irmãos. Estamos fazendo porque amamos”, disse Colby Marshall, um veterano que se transferiu para McPherson de uma faculdade no Texas. O estudante do segundo ano Adam Hughes nunca tinha ouvido falar de McPherson, mas assim que soube disso, concluiu que, “para carros antigos, este é praticamente o único lugar para vir”.

Os alunos aqui “estão fazendo algo que amamos”, disse Victoria Bruno, uma veterana que já tem um emprego esperando por ela após a formatura, reconstruindo motores antigos da Ferrari em Los Angeles. “Algumas crianças crescem e querem jogar futebol na Notre Dame ou estudar ciências no MIT”, disse Schneider, um graduado do próprio McPherson. Há quem prefira mocassins e um suéter em vez de terno e gravata e tenha uma semelhança passageira com o ator Matthew McConaughey. Os alunos aqui, disse ele, “mal podem esperar para vir para McPherson e estudar o carro. Há uma rigidez que muitas escolas não entendem.”

E a atividade não se limita à sala de aula. Há o clube CARS – College Auto Restoration Students – que organiza eventos e um complexo de galpões de armazenamento do outro lado da rua do campus. É ali que muitos alunos mantêm e trabalham em seus próprios carros em seu tempo livre; 20% dos alunos estão se formando em restauração automotiva. “Venha no sábado à tarde, vá até os galpões e nossos filhos estarão conversando sobre motores que estão trocando ou trabalhos de pintura”, disse Schneider. Ele tem um Pontiac Tempest 1966 em casa e um pôster vintage da Mercedes-Benz na parede de seu escritório.

 

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A escola está interligada com a indústria “porque eles têm esse nicho”, disse Cameron Luther, um aluno do último ano que passou o verão trabalhando para uma empresa que vende e transforma carros antigos.

Os instrutores parecem entusiasmados. Os colegas de Martin dizem que ele chega por volta das 2 da manhã para verificar a temperatura na baia onde o trabalho está em andamento num Mercedes. Ele recusa o pedido de um fotógrafo para se apoiar por medo de estragar o acabamento. (Um carro semelhante, em pior estado, foi vendido recentemente por US$ 800.000.)

O dinheiro da doação de US$ 500 milhões ajudará a sustentar um novo prédio climatizado para armazenar os carros antigos da faculdade e um centro para o futuro da engenharia e design. E também fornecerá financiamento para o setor inaugurado em novembro e uma área de ciências de saúde rural e comunitária. Isso faz parte do “efeito halo” que cursos incomuns podem trazer para as faculdades.

 

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“Você pode vir por causa de seu interesse no carro e então descobrir, ah, eles têm especialização em design ou negócios de multimídia”, disse Schneider. O programa de restauração de automóveis ajuda as outras 40 especialidades da McPherson. “Não é muito diferente da Apple ter um iPhone. Então você compra seus fones de ouvido e todas as outras coisas que a Apple vende. É uma estratégia de negócios.”

Outros exemplos incluem redação na University of Iowa, jornalismo na University of Missouri, música no Oberlin College, banda de dança na North Texas e o curso de composição musical na pública Middle Tennessee State. Nos últimos anos, o programa de composição musical atraiu mais estudantes de fora do estado do que qualquer outro departamento, disse Beverly Keel, reitora da Faculdade de Mídia e Entretenimento. “As pessoas vêm aqui só para isso.” “Não basta ser diferente”, acrescentou. “Tem que ser muito bom no que faz. Você tem que ser o melhor nisso”.