Por Jon Marcus/The Hechinger Report*: Dylan Smith cursou o ensino médio a apenas três quilômetros do Adrian College, mas não estava interessado em se inscrever nessa escola de artes de Michigan, com cerca de 1.600 alunos de graduação. Por mais que gostasse da ideia de um campus pequeno, ele achava que um diploma de artes liberais não ajudaria muito a conseguir um emprego. Mesmo quando a Adrian College o recrutou para lutar e jogar futebol, Smith manteve seu foco na Michigan State University, que tem quase 50.000 alunos. Ele planejava se formar não em história ou inglês, mas no campo de alta demanda de gerenciamento da cadeia de suprimentos.

Então, de repente, o gerenciamento da cadeia de suprimentos apareceu entre as ofertas da Adrian. “Eu não poderia recusar o diploma que eu queria em uma escola menor, em vez de em uma grande universidade, onde você está olhando para 200 alunos em uma turma”, disse Smith, agora no segundo ano da Adrian. Essa faculdade de artes está entre outras de pequeno porte que estão adicionando programas explicitamente focados na carreira por meio de uma inovação pouco conhecida, denominada compartilhamento de cursos.

É uma espécie de abordagem Amazon Prime para o ensino superior que permite que os graduados em humanidades e outras disciplinas, sem sair de seus campi, participem de aulas, muitas vezes ministradas por professores famosos das principais universidades, em áreas como codificação. Usando tecnologias que deram um grande salto durante a pandemia – principalmente a oferta de educação online – o compartilhamento de cursos geralmente une universidades e faculdades que têm espaço extra em aulas online com instituições parceiras que desejam adicionar novos programas, mas não podem pagar o tempo ou dinheiro para desenvolvê-los sozinhas.

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“Você obtém um diploma da Adrian, tem uma experiência lá, pratica seu esporte, mas você pode fazer cursos em Michigan e Harvard”, disse Ryan Boyd, outro aluno que, por meio do compartilhamento de cursos, conseguiu adicionar um conhecimento secundário em ciência da computação ao seu curso de administração de empresas.

A abordagem é uma resposta de algumas faculdades pequenas ao agravamento da crise de matrículas, aumento da concorrência de provedores educacionais que se concentram principalmente em habilidades profissionais e aumento do ceticismo entre os consumidores de que um investimento em educação superior compensará. Quase dois terços dos alunos do último ano do ensino médio agora dizem que um diploma não vale o custo, de acordo com uma pesquisa dos think tanks de esquerda New America e Third Way.

“O compartilhamento de cursos nos permite manter o que somos, que é pequeno e residencial, mas competir em seleção e preço”, disse Rick Ostrander, assistente do presidente de inovação acadêmica do Westmont College, na Califórnia. “É uma maneira de ser mais competitivo com os grandes players e, ao mesmo tempo, manter seu valor principal de educação residencial.” Pelos mesmos motivos ou por motivos semelhantes, o compartilhamento de cursos também está sendo rapidamente adotado por algumas faculdades comunitárias, instituições rurais e faculdades e universidades historicamente negras, ou HBCUs.

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“Falamos sobre a economia compartilhada há duas décadas, pelo amor de Deus”, disse Parminder Jassal, CEO da Unmudl, que está desenvolvendo tecnologia para facilitar o compartilhamento de cursos pelas instituições. “Temos compartilhado pelo Airbnb. Estamos compartilhando carros. Estamos compartilhando tudo. O ensino superior é provavelmente o último lugar a que a ideia de compartilhamento finalmente chega.” Por meio do compartilhamento de cursos, as faculdades podem adicionar de forma rápida e barata os programas que os alunos desejam, atraindo matrículas enquanto pagam às instituições de ensino – àquelas que oferecem os cursos já desenvolvidos – um preço com desconto por curso.

Um número crescente de intermediários que fornecem a tecnologia necessária para conectar os parceiros geralmente também recebe uma redução. “Isso está refazendo o modelo de negócios”, disse Jeffrey Docking, presidente da Adrian, que usou o compartilhamento de cursos para adicionar majors, minors e programas de certifica-ção em 17 campos apenas nos últimos dois anos, incluindo ciência da computação, web design, segurança cibernética e saúde pública.

Ainda na Adrian, onde agora está terminando seu mestrado em administração de empresas, Boyd também estava em conflito sobre ir para uma pequena faculdade de artes antes que o curso de ciência da computação fosse adicionado. “A principal atração para mim foram as turmas pequenas, o campus pequeno”, disse ele. “Mas um campus pequeno geralmente significa falta de opções.” Percepções como essa se tornaram um problema especialmente grande para faculdades particulares com baixas matrículas, como a Adrian, 81 das quais fecharam na última década, de acordo com o Departamento de Educação dos Estados Unidos. Espera-se que mais falhem à medida que as inscrições continuam diminuindo e o financiamento para o alívio da pandemia se esgota. “Centenas de escolas vão falir se não descobrirmos isso”, disse Docking.

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As pequenas faculdades de artes são particularmente problemáticas, sofrendo com um declínio no interesse pelas humanidades. O número de diplomas concedidos em disciplinas de humanidades caiu 14% nos últimos dez anos, informa a Academia Americana de Artes e Ciências. Os consumidores de hoje querem estudar conteúdos que consideram levar diretamente às carreiras. Mesmo antes da pandemia, conseguir um bom emprego era o motivo mais importante que os alunos davam para ir para a faculdade, mostrou uma pesquisa nacional com calouros da Universidade da Califórnia, no Instituto de Pesquisa em Educação Superior de Los Angeles.

No entanto, metade dos recém-formados disse que parou de se candidatar a empregos de nível básico porque se sentia subqualificada e insegura de suas habilidades, de acordo com outra pesquisa, realizada pela editora e empresa de tecnologia Cengage. E metade dos alunos que obtiveram diplomas de bacharel em artes e humanidades disse que agora escolheriam um campo de estudo diferente, segundo outra pesquisa do Federal Reserve.

“Existe aquela realidade no mundo – seja social, parental ou política – que diz: ‘Bem, o que um diploma de filosofia vai fazer de bom para mim’?”, disse Stephen Pruitt, presidente do Conselho Regional de Educação do Sul, ou SREB, e ex-comissário de educação do estado de Kentucky. “O compartilhamento de cursos dá às pessoas a chance de adicionar aquelas credenciais que elas podem ver mais diretamente levando a um emprego.”

Humanidades e mercado

Pelo menos metade dos empregadores diz que os graduados em artes, de fato, aprendem habilidades profissionais “muito importantes”, descobriu uma pesquisa da Associação Americana de Faculdades e Universidades. Mas essa notícia não foi divulgada, disse Ashley Finley, vice-presidente de pesquisa da associação de faculdades amplamente voltadas para as artes. Ela está liderando um programa que começou em agosto, chamado Curriculum-to-Career Innovation Institute, para conectar melhor o que as faculdades ensinam com o que os alunos precisam para conseguir empregos. Cinquenta e quatro faculdades e universidades se inscreveram, diz a associação. “Você não pode culpar os pais e alunos por não verem a diferença entre o curso e o trabalho a que ele levará”, disse Finley.

Acrescentar mais treinamento vocacional à educação tradicional parece ser uma forma popular de lidar com isso. Perguntadas sobre qual candidato contratariam para um trabalho, as pessoas pesquisadas pela Kaplan University Partners preferiram um graduado em inglês que também possuísse certificado em segurança cibernética a alguém com apenas inglês ou apenas um diploma de segurança cibernética.

“É incrível polir um currículo de artes para dizer: ‘Claro que sou formado em inglês, mas veja o que mais eu tenho’”, disse Brandon Busteed, diretor de parceria e chefe global de inovação de aprendizado e trabalho da Kaplan. Os empregadores querem “o graduado especificamente qualificado que também tenha uma educação geral”. Para muitas faculdades, no entanto, o desenvolvimento de novos programas leva muito tempo e custa muito caro – até US$ 2,2 milhões por programa –, de acordo com a empresa de consultoria de ensino superior EAB.

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“Da maneira como o ensino superior sempre funcionou, se eu quiser oferecer esses cursos aos alunos, tenho que sair e contratar um membro para o corpo docente, adicionar esses cursos e observar a frequência de alunos. E se não dá certo, o que eu faço com aquele membro do corpo docente?”, disse Ann Fulop, reitora e vice-presidente de assuntos acadêmicos do Eureka College, em Illinois, que usou o compartilhamento de cursos para adicionar uma especialização em ciência da computação neste outono, em vez de desenvolvê-la do zero.

As faculdades localizadas próximas umas das outras – em Atlanta, na área central de Amherst, em Massachusetts, no bairro de Fenway, em Boston, em Lehigh Valley, na Pensilvânia e em outros lugares – há muito compartilham cursos e programas especiais. A entrega online tem o potencial de multiplicar amplamente esses tipos de colaboração. “É como ter a mesma ideia, mas ser capaz de expandir as fronteiras nacional ou globalmente, em vez de apenas regionalmente”, disse Ostrander. 

Ele ainda afirmou que a tendência também foi impulsionada pela aceitação mais ampla da educação online por professores de faculdades de artes que antes desprezavam isso, e pela consciência de que seus próprios empregos podem estar em risco se os alunos pararem de se matricular. “O que os professores perceberam é que essa pode ser uma maneira de fortalecer seus departamentos e aumentar suas matrículas”, disse.

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Centenas de faculdades aderiram a redes de compartilhamento de cursos desde o final de 2018, quando o Conselho de Faculdades Independentes, ou CIC, lançou seu Consórcio de Compartilhamento de Cursos Online. Ele agora tem 303 instituições – membros. O Consórcio de Compartilhamento de Cursos HBCU e Instituições de Atendimento a Minorias do SREB, anunciado em maio, já tem 14. O Consórcio de Modelos de Menor Custo para Faculdades Independentes, que inclui o compartilhamento de cursos entre seus projetos, tem 135, ante 70 antes da pandemia, disse Docking, que está em seu comitê de direção de três pessoas.

“Estes são tempos difíceis para faculdades pequenas”, disse Marjorie Hass, presidente do CIC e ex-presidente do Rhodes College, no Tennessee, e do Austin College, no Texas. “São tempos difíceis para todas as faculdades. Mas as pequenas são realmente boas em buscar soluções criativas. E trabalhar em colaboração é uma das coisas criativas que podemos fazer.” meio das quais as faculdades estão se conectando. Uma das maiores, a Acadeum, capacita cooperativas, incluindo a OCSC e a DigiTex, um consórcio de compartilhamento de cursos de faculdades comunitárias no Texas. (Além de sua função na Westmont, Ostrander é vice-presidente regional para parcerias acadêmicas na Acadeum.) A Rize Education conecta faculdades que desenvolvem em conjunto e dividem o custo de novos programas de graduação, majors, minors e cursos certificados. A Quottly agiliza a troca de cursos, programas e créditos entre faculdades e universidades.

Esses intermediários são necessários porque compartilhar cursos é “muito mais difícil do que as pessoas imaginam”, disse Docking, que tem uma participação minoritária na Rize. “Toda escola tem 20 crianças em diferentes pacotes de ajuda financeira. Os campi estão em fusos horários diferentes. E se uma criança tiver problemas com suas notas? Para quem eles vão? Como eles sabem quando se inscrever nesses cursos?”

Os arranjos financeiros variam

As instituições de origem decidem quanto cobrar por um curso, que normalmente é mais do que a taxa estabelecida pela instituição de ensino para que ambas ganhem dinheiro. A Acadeum recebe 25% das mensalidades cobradas pela instituição de ensino e cobra taxas de hospedagem de cursos e acesso à plataforma que totalizam de US$ 2.250 a US$ 18.000 por ano, dependendo do tamanho da matrícula, de acordo com um detalhamento do CIC. As novas especializações que a Adrian adicionou por meio do compartilhamento de cursos atraíram 49 alunos no ano passado e 51 neste ano que, de outra forma, não teriam vindo, diz a universidade. Isso se traduz em mais de US$ 8 milhões em mensalidades, taxas, hospedagem e alimentação ao longo dos quatro anos de educação desses alunos.

O curso compartilhado de ciência da computação de Eureka trouxe nove calouros neste semestre que de outra forma não teriam vindo, disse Fulop; antes disso, disse ela, a faculdade estava perdendo candidatos que desejavam cursos de especialização voltados para a carreira. A Rochester University, em Michigan, que tem 1.100 alunos, adicionou sete programas por meio de compartilhamento de cursos, incluindo marketing digital, ciência da computação e planejamento financeiro certificado, que, segundo ela, atraiu coletivamente 78 candidatos – 32 dos quais se inscreveram.

“Esta pode ser uma forma de dizer: ‘Estamos dispostos a ir além do que temos aqui, se é isso que você deseja. Preferimos que você fique aqui, então vamos descobrir uma maneira de conseguir esse curso’”, disse Ben Selznick, professor assistente de estudos de liderança estratégica na James Madison University, cujo foco é a inovação no ensino superior.

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As faculdades comunitárias também estão usando o compartilhamento de cursos, tanto para restaurar suas matrículas, que também vêm caindo, quanto para preencher as lacunas causadas pelas saídas de professores, disse Rufus Glasper, presidente e CEO da League for Innovation in the Community College. “Esta pode ser outra perna do banquinho até que possamos estabilizar nossas inscrições daqui para a frente”, disse ele. As HBCUs também estão adotando a ideia.

“Um aluno escolhe um pequeno HBCU para sua cultura geral”, disse Roslyn Clark Artis, presidente do Black Benedict College na Carolina do Sul e copresidente do consórcio de compartilhamento de cursos SREB. “Isso não significa que o aluno não deva ter acesso a programas que possam ser considerados de natureza profissional.” Quanto à vantagem para a faculdade, disse ela, ter programas focados na carreira disponíveis por meio de compartilhamento de cursos “é um elemento de marketing para nós”. E está surtindo efeito, com base nas decisões de alguns candidatos.

Embora ela quisesse ir para uma faculdade menor, Jordan Hunt havia descartado a ideia de se candidatar à Adrian, porque não havia um curso de ciência da computação. “Então eles começaram o major.” Hunt agora está no segundo ano da Adrian estudando ciência da computação.

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Rebekah Wright foi para o ainda menor Emmaus Bible College em Iowa, que no ano passado teve 193 alunos matriculados. Ela e seus pais “pensaram que seria muito pequeno”. Uma de suas perguntas quando visitei a Emmaus foi: ‘Qual é a taxa de colocação? Quantos alunos entram diretamente no mercado de trabalho?’. Por meio do compartilhamento de cursos, no entanto, Wright conseguiu adicionar marketing digital ao seu curso de administração de empresas e agora trabalha como profissional de marketing digital para a faculdade. Um fervoroso defensor do compartilhamento de cursos, Docking, presidente da Adrian, disse que isso pode salvar faculdades em perigo e suas culturas únicas.

“Quero preservar tudo o que há de bom nesse tipo de escola”, disse ele. “Quero que os jovens se mudem para uma faculdade e cantem no coral e façam parte de times esportivos e tenham uma relação de ensino-aprendizagem com um professor – tudo o que tem guiado essas escolas nos últimos 150 a 200 anos” – mas também ter acesso a mais assuntos que os consumidores veem como vocacionalmente úteis. 

“Se estivermos dispostos a trabalhar juntos e compartilhar alguns cursos”, disse Docking, “poderemos oferecer muito mais cursos de graduação e pós-graduação e programas acadêmicos por um custo muito baixo”.

Esta história sobre o compartilhamento de cursos universitários foi produzida pelo The Hechinger Report, uma organização de notícias independente sem fins lucrativos focada na desigualdade e inovação na educação. Disponível na edição 271 da Revista Ensino Superior.